日語語言系屬有爭議，有人認為可劃入阿爾泰語系，也有日本學者認為是孤立語言(有些日本學者繼而提出韓日-琉球語族的概念、並認為日語從屬之)或日本語系。它是一種膠著語，而書寫體系中存在很多借用的漢字。
從語言學上來說，日本近乎是一個單一的民族，99%以上的人口使用同一種語言。這就是意味著日語是世界第六大語言。然而，日語在日本以外的地區很少有人使用。日語有兩套表音符號：平假名(平?名)和片假名(片?名)、同時也可以使用羅馬字(???字)書寫成拉丁字母。日常生活多使用假名和漢字，羅馬字多用於招牌或廣告，日語漢字的注音不用羅馬字而用平假名。和日語相近的有琉球語。概說日語主要使用於日本。在日本統治臺灣、朝鮮半島、東南亞、大洋洲和中國部分地區的時候、當地人被強迫學習說日語、並且被強迫起日語名字、所以現在仍有人可以同時講日語和本地語或更熟練地使用日語。在很多定居於美國加利福尼亞州和巴西的日本移民中、有一些也會說日語。他們的後裔雖然有日語名、但是卻很少能熟練地使用日語。
關於日本語的起源有多種理論。許多學者認為，從句法上說，日語接近諸如土耳其語和蒙古語之類的阿爾泰語言。日語在句法上與朝鮮語相似是得到廣泛認可的。也有證據表明，日語詞法和辭彙在史前受到南面的馬來-波利西亞語言的影響。
一般認為，當代日本的文字體系包括起源於中國的日本漢字、平假名和片假名三部分。其中，相對於表音文字的假名，表意文字的漢字曾被稱作“真名”。雖然中國人對漢字並不陌生，但遇到諸如：“?”、“?”、“?”等漢字時，還是會感到困惑。這些字是日本人創造的漢字。也許很多人不知道現在中文中所使用的“腺”字，也是由江戶時代的日本人創造的。當然日語漢字的發音同中文不同，但是可以用假名來表示，而且一個漢字通常都有多個讀音。如“木”有“?、??、??”等多個讀音。這主要有兩種情況，一種是漢字傳到日本後，這個漢字本身的漢語讀音也隨之傳入，這種讀音稱為“音讀”，如上例中的“??、??”;而日語中固有詞語假借漢字表示該意義時的讀音，成為“訓讀”。如上例中的“?”。
儘管日本人和中國人所講的語言完全不同，但日語的書寫系統卻是來自於漢語。漢語書寫在五、六世紀某個時候被介紹到日本去時，日本用從漢字改變而來的平假名和片假名這兩個語音書寫體對漢語書寫體進行了補充。日本現仍有許多當地方言。在諸如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話為基礎的標準日語已逐漸推廣到整個國家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續保持繁榮，並保留著其威望。 |
